تسعى فرق المقدمة إلى نسيان تعادلاتها في المرحلة السابقة واستعادة طريق الفوز في المرحلة الـ20 من الدوري الإنكليزي لكرة القدم اليوم (الخميس) في اليوم الأول من العام الجديد.

بعد أن حققت أندية تشلسي المتصدر، ومانشستر سيتي حامل اللقب، ومانشستر يونايتد، وساوثهامبتون، انتصارات في مرحلة «بوكسينغ داي»، سقطت جميعها في فخ التعادل في المرحلة الـ19 الأحد الماضي، والتي أقيمت بعد 48 ساعة، بيد أن أرسنال كان الناجي الوحيد بفوزه على أرض جاره وست هام يونايتد.

وستكون بداية المرحلة الأولى من دور الإياب مسكاً، بين توتنهام السابع وضيفه تشلسي القوي، على ملعب وايت هارت لاين شمال عاصمة الضباب.

وينوي فريق المدرب البرتغالي جوزيه مورينيو الرد على تعادل ساوثهامبتون الأخير (1-1)، للمحافظة على صدارته في ظل المطاردة الشرسة من مانشستر سيتي الثاني بفارق ثلاث نقاط.

ولم يخسر فريق غرب لندن في آخر 10 مباريات أمام توتنهام، وتخطاه بسهولة ذهاباً (3- صفر) بأهداف هازار والعاجي ديدييه دروغبا والفرنسي لويك ريمي.

وفي مانشستر ينوي حامل اللقب تعويض تعادله المخيب مع بيرنلي الضعيف (2-2) بعدما تقدمه بهدفين، إذ فشل لاعبو المدرب التشيلي مانويل بيليغريني في تحقيق فوزهم الـ10 على التوالي في مختلف المسابقات، عندما يستقبل سندرلاند الـ14.

وكان سيتي أحرز لقب الموسم الماضي بعد تخلفه فترات طويلة وراء ليفربول وأرسنال.

ويتوقع أن يكون لاعب وسط سيتي المونتينيغري ستيفان يوفيتيتش جاهزاً لمواجهة فريق المدرب الأوروغوياني غوستافو بوييت بعد نزوله بديلاً ضد بيرنلي.

ولعب جيمس ميلنر مهاجماً في ظل غياب يوفيتيش والهداف الأرجنتيني سيرخيو أغويرو والبوسني إدين دجيكو المصابين. ويغيب عن سيتي لاعب وسطه البرازيلي فرناندو لإيقافه بعد نيله بطاقة صفراء خامسة، ما يعني أن المخضرم فرانك لامبارد قد يظهر بدلاً منه.

ويفتتح يونايتد الطرف الأحمر في مدينة مانشستر المرحلة على أرض ستوك سيتي الـ11 بعد تعادله سلباً مع توتنهام، ليتجمد فارق النقاط الـ10 بينه وبين تشلسي.

وتحدى الهولندي لويس فان غال مدرب يونايتد لاعبيه بأن يكرروا مستوياتهم المحلية في أولد ترافورد خارج ملعبهم. ومنذ خسارته أمام سوانزي على أرضه في المرحلة الافتتاحية من الموسم، حوّل يونايتد ملعبه إلى قلعة، ففاز سبع مرات وتعادل مرة في مسرح أحلامه، لكنه فاز مرتين فقط في تنقلاته على ساوثهامبتون وأرسنال، واعتبرهما فان غال محظوظين.

واستعاد يونايتد مدافعيه كريس سمولينغ ولوك شاو والبرازيلي رافايل دا سيلفا، فيما اقترب لاعب الوسط الإسباني أندير هيريرا والجناح البلجيكي عدنان يانوزاي من التعافي.

وستكون مواجهة ساوثهامبتون الرابع وأرسنال الذي يتساوى معه بالنقاط، بالغة الأهمية للانفراد بالمركز الأخير المؤهل لدوري الأبطال، لكن فريق المدرب الهولندي رونالد كومان يخوض مواجهة المدفعجية بعد تعادله مع تشلسي المتصدر (1-1) في أجمل مواسمه منذ أعوام بعيدة.

وعلى رغم انتقال معظم نجوم الفريق الجنوبي، الذين قادوه إلى المركز الثامن في الموسم الماضي، فإن كومان عرف كيف يتابع النسق التصاعدي مع النجوم الجدد: الايطالي غراتزيانو بيللي، والسنغالي ساديو ماني، والصربي دوسان تاديتش.

ويشتد صراع الهرب من مراكز الهبوط، إذ تخلى فريقان عن مدربيهما بعد إقالة وست بروميتش مدربه ألن إيرفاين، وكريستال بالاس مدربه نيل وارنوك، الذي سيحل بدلاً منه ألن باردو مدرب نيوكاسل الحالي. وفي بقية المباريات، يلعب أستون فيلا مع كريستال بالاس، وليفربول مع ليستر سيتي، ونيوكاسل مع بيرنلي، ووست هام مع وست بروميتش، وهال سيتي مع إيفرتون، وكوينز بارك رينجرز مع سوانزي سيتي.